O SISTEMA LINFÁTICO
Para além do sistema sanguíneo, um outro, que acomoda múltiplas células imunitárias complementa-o de modo eficaz: referimo-nos ao sistema linfático.
Se no primeiro é o sangue que circula, no segundo é a linfa que percorre os vasos linfáticos – estes são reconhecíveis pela sua cor de tom amarelado.
O sistema linfático tem duas funções primordiais:
- Por um lado, nutre e treina os linfócitos “ tipo de glóbulos brancos que asseguram a imunidade” produzidos na medula óssea; Estes se mantêm no sistema linfático, até que qualquer estado de invasão os faça viajar para a corrente sanguínea.
- Agem contra “invasores” exógenos, tais como, vírus, bactérias, e endógenos, como os próprios tumores.
- Abastece a corrente sanguínea de linfa.
Atente-se que o sistema linfático é um verdadeiro sistema de drenagem, incluindo o baço, o timo, e um número elevado de gânglios cujo diâmetro pode atingir os 2,5 cm.
Nos gânglios vamos encontrar os linfócitos, produzidos e treinados quer na medula óssea quer no timo, aguardando a eventual invasão de agentes patogénicos para cumprirem as suas funções de defesa.
LINFÓCITOS
Podemos distinguir na categoria de linfócitos:
- Células “assassinas naturais”, conhecidas por NK – natural killer. Têm como função a destruição de células tumorais, ou então, de células infectadas por vírus.
- Células B. Os linfócitos B, desde que estimulados, transformam-se em plasmócitos, produzindo anticorpos.
Os anticorpos são moléculas de proteína produzida como resposta a um determinado antígeno – v.g., molécula de um veneno ou da parede celular de uma bactéria. Se considerarmos figurativamente que os leucócitos são os “guerreiros” do organismo, então os anticorpos são suas “armas”.
Anticorpos ou imunoglobulinas (Ig), são macro proteínas produzidas pelos linfócitos B, que reconhecem e atacam os antigênicos.
- Células T ou linfócitos T, reconhecíveis em três grupos:
- Linfócitos citotóxicos, que são os que acuam e destroem os invasores patogénicos, previamente identificados pelo sistema imunitário;
- Linfócitos auxiliadores – são os que intensificam a maturação dos linfócitos B, nos plasmócitos.
- Linfócitos supressores, que suprimem a atividade dos linfócitos B, gerando assim uma resposta imunitária equilibrada.
- Neutrófilos e células NK
Inspecionam o organismo, demandando organismos patogénicos. Estas células não são forçosamente especializadas, investindo contra todos os microrganismos que julguem suspeitos.
Os linfócitos T e B, em conjunção com os anticorpos, fornecem o que podemos denominar de imunidade específica, ou seja, tipo de resposta imunitária que reconhece, ataca e busca destruir, agentes infecciosos específicos.
O TIMO
O timo é um órgão do sistema linfático que presta um valioso auxílio na maturação das células imunitárias, preparando-as para a difícil tarefa de reconhecimento de elementos invasores nocivos ao equilíbrio do organismo.
É uma glândula com dois lobos ovais – de cor purpura até à puberdade, cor essa que vai amarelecendo com o decorrer da idade – localizada no centro do tórax, atrás do esterno e à frente do coração.
Acolhe os linfócitos T imaturos lançados na circulação sanguínea e produzidos na medula óssea, e após seleção rigorosa, expõe-los a uma mistura de hormonas, treinando-os de modo especializado para o combate a determinados antígenos.